小さな避難の家
アエリシアは空を見上げる。
星々がそこに映り込み、琥珀色の瞳の中で、生きているかのようにきらめきながら踊っている。
私たちも、同じように見上げる。
この穏やかな夜に身を委ねたまま、
いつまでもこうしていられる気がした……
突然、お腹がはっきりとした音を立てて、私たちの状態を裏切るまでは。
アエリシアが、くすっと軽やかに笑う。
素直で、楽しげで、からかう気配など微塵もない笑い。
「……あら」
「どうやら、身体のほうが先に話しちゃったみたいね」
彼女は鞄に手を入れて少し探し、やがて小さく首を振る。
「ごめんなさい、何も持っていなくて」
「ちょっと散歩に出ていたところで、あなたがそこに横たわっているのを見つけたの」
少し考え込んだあと、安心させるような笑顔が戻る。
「でも、小さな避難所を見つけたの」
「ここから、そんなに遠くないわ」
彼女は押しつけがましくなく、注意深くこちらを見る。
「歩けそう？」
彼女に支えられながら、ゆっくりと立ち上がる。
バランスを崩さないよう慎重に。
その動きは確かで、やさしい。
身体はまだ少し痺れているけれど、どこも壊れてはいない。
ただ……長い眠りから覚めたあとのように、少し錆びついているだけ。
「大丈夫ね」と、彼女は柔らかく言う。
「じゃあ……行きましょうか」
私たちは田舎道を進む。
すでに誰かが歩いたかのような小道が現れ、不思議と懐かしさを感じる。
道を囲む木々は少しも脅威を感じさせず、枝と枝が絡み合い、頭上に守るような天蓋を作っている。
星の光が葉の隙間からこぼれ落ち、地面に揺れる模様を描く。
まるで夢の中を歩いているようだ。
やがて、かすかな囁きが聞こえてくる。
小川だ。
水は静かに流れ、星の映り込みがその表面を、ゆっくりと撫でるように滑っていく。
気づかぬうちに何度も立ち止まり、その光景に見入ってしまう。
ただの田園風景のはずなのに。
一見すれば、何の変哲もない。
それなのに……
アエリシアの存在が、すべてを変えている。
いつも近くにいて、決して踏み込みすぎない。
静かな時もあれば、かすかに旋律を口ずさむこともある。
彼女は一切の不満を見せず、私たちの歩幅に自然と合わせてくれる。
いくつかの小道を越えると、視界が開ける。
遠くに、驚くほど柔らかな輪郭をした丘が現れる。
丸みを帯びすぎているほどに。
まるで大地そのものが、慈しみを込めて形作られたかのようだ。
突然、木々の間に小さな光が見える。
弱く、淡い光。
星明かりが、窓ガラスに反射している。
一軒の家が姿を現す。
静かで、
人の気配はない。
「着いたわ」と、アエリシアが微笑む。
「ほら……怖がらないで」
「遠くから見るより、ずっと温かい場所よ」
その言葉は、まるでこちらの迷いを見抜いていたかのよう。
そして、きっと本当にそうなのだろう。
彼女には、微細な表情や沈黙、言葉にならない思考を読み取る不思議な力がある。
近づくにつれて、家の印象が変わっていく。
丸みを帯びた形は、どこか愛らしい。
先ほど見た丘と、不思議なほど似ている。
まだ灯りはなく、音も聞こえない。
アエリシアが、そっと扉を押す。
音もなく、扉は開く。
閉じた扉の下に、手紙が滑り込むように。
そして――
部屋が、一斉に明るくなる。
色とりどりの小さな灯りが、ほぼ同時に灯り、
柔らかく包み込むような温もりを放つ。
生きているかのような、静かで安らかな光の絵画。
アエリシアは、私たちの表情を見て楽しそうにする。
「驚いたでしょう？」
「何度来ても、飽きないの」
彼女は、軽い仕草で中へ招く。
「どうぞ、楽にして」
「ここは避難の家なの」
「旅人なら、誰でも歓迎よ」
少し肩をすくめて、気楽そうに言う。
「好きなだけ、ここにいていいの」
「掃除も、ベッドも、食器洗いも……全部勝手にやってくれるわ」
そして、少しだけ意味ありげな笑みを浮かべて。
「でも、食事まではね」
「いつも温かい、この小さなパンが好きなら別だけど……」
彼女はテーブルを指さす。
「中身は毎日変わるの。果物だったり、穀物だったり、蜂蜜だったり」
ふと、疑念がよぎる。
あまりにも完璧すぎる。
あまりにも美しい。
夢なのだろうか？
罠なのだろうか？
それとも、何か裏があるのか？
アエリシアはその戸惑いを察したように、やさしく笑う。
「何を考えているか、分かるわ」
彼女はテーブルに近づく。
「もう三日近く、ここにいるけれど」
「代わりに何かを失ったことは、一度もないわ」
少し間を置いてから、付け加える。
「あ、ひとつだけ……」
「小さなメモがね」
彼女はそれを丁寧に手に取り、声に出して読む。
「『アエリシア、迷える魂を連れてきたの？ ようこそ』」
彼女は顔を上げ、変わらぬ笑顔でこちらを見る。
「それだけよ」
背筋に、そっと震えが走る。
これは魔法？
それとも……
まだ名前を知らない、何か別のもの？
家は静かなまま。
灯りは柔らかく揺れ。
そして初めて、
空腹が、不思議な安心感と混じり合う。
まるで、少なくとも今夜だけは、
私たちは――
本当に、避難場所を見つけたかのように。